Dans le domaine de l’astrométrie, le SYRTE contribue à la réalisation du Système de Référence Céleste, nécessaire pour le repérage de tous les corps de l’Univers. Une de ses tâches consiste à établir le plus précisément possible les coordonnées des quasars supposés donner des directions fixes (quasi inertielles) dans l’espace, à partir desquelles sont établies les coordonnées des objets mobiles. Ce repère est crucial dans les domaines de la géodésie et de la géodynamique globale (mesure de la rotation de la Terre sur elle-même, déformations du repère terrestre) et de l’astronomie (mouvement des objets céleste : étoiles soumises à la rotation galactique, planètes et astéroïdes en révolution autour du Soleil, etc.).
Le SYRTE occupe des positions clefs dans les réalisations successives des repères célestes fondamentaux (Repère de Référence Céleste International ou ICRF) dont le récent ICRF3 (2018) par interférométrie radio à très longue base (VLBI) dont la précision atteint 30 microsecondes de degré. L’équipe est ainsi spécialisée dans l’analyse de ces données VLBI et dans l’analyse des catalogues astrométriques de haute précision tels ceux fournis par le VLBI, par Gaia et par les grands relevés (SDSS). Elle maintient également le Large Quasar Astrometric Catalog (LQAC) qui constitue une compilation cohérente de tous les quasars répertoriés jusqu’à lors et dont on peut voir l’évolution du nombre de quasars dans les différentes versions sur la figure ci-dessous (Gattano et al. 2018).
Un autre axe de recherche est le lien entre le Système de Référence Céleste International (ICRS) et le système dynamique représenté par les trajectoires de corps mobiles du système solaire. Au SYRTE, l’analyse des tirs Laser sur la Lune et les raccordements par le biais des observations optiques sont des pôles de recherche permettant d’établir ce lien.