La correspondance littéraire décrit Jean-Jacques Dortous de Mairan (1678-1771) comme un "physicien distingué", homme de mérite, honnête homme, homme aimable". Né à côté de Béziers et attentif tout au long de sa vie à ce qui s'y passe, il est avant tout parisien. Homme de sciences, il est un des membres les plus actifs de l'Académie Royale des sciences de Paris et appartient à diverses sociétés savantes européennes.
Homme de lettres, il est élu membre de l'Académie Française en 1743. En outre, il correspond avec de nombreux savants européens tels Jean Bernoulli, Euler, Maclaurin, Clairaut ou D'Alembert.
Depuis une vingtaine d'années et les travaux d'Ellen McNiven-Hine, Mairan est redécouvert et l'image que l'on a de lui s'est affinée. Néanmoins, cela n'a été que de façon partielle et limitée. Dernièrement, une partie de ses livres (aux dos ornés de lions et d'étoiles) a été retrouvée dans la bibliothèque nationale Stefanik à Lviv (Ukraine). Un inventaire de sa correspondance est en cours d'élaboration.
Cette première journée d'étude permettra d'avoir une meilleure vision sur ce savant important pour les sciences et leur diffusion au XVIIIe siècle. Elle sera suivie d'une autre journée pendant laquelle nous aborderons d'autres facettes du personnage et plus particulièrement sa production scientifique que l'on essaiera d'évaluer.